Seorang cendekiawan Islam di Virginia yang dijatuhi hukuman penjara seumur hidup pada tahun 2005 karena mendorong pengikutnya untuk bergabung dengan kelompok militan di luar negeri untuk berlatih melawan Amerika Serikat, telah dibebaskan dari semua dakwaan. Pengadilan banding federal bulan ini memutuskan bahwa pernyataan-pernyataannya, betapapun mengganggu, dilindungi oleh Amandemen Pertama.

Cendekiawan tersebut, Ali al-Timimi, divonis bersalah dua dekade lalu atas 10 tuduhan kriminal, termasuk menghasut pengkhianatan. Namun pada 9 Januari, panel tiga hakim dari Pengadilan Banding Sirkuit Keempat di Richmond, Virginia, membatalkan semua vonis kriminalnya yang tersisa.

“Banyak sekali ucapan yang mendorong aktivitas kriminal yang dilindungi oleh Amandemen Pertama,” tulis Hakim James Wynn dalam pendapat bulat tersebut . “Perlindungan Amandemen Pertama tidak bergantung pada popularitas atau kesesuaian pesan yang disampaikan. Sebaliknya, perlindungan tersebut sangat penting ketika ucapan tersebut menyinggung, mengganggu, atau menantang kepekaan yang berlaku.”

Tuan Timimi, yang dikenal secara internasional karena ceramah-ceramahnya tentang topik-topik Islam, telah menyarankan sekelompok pria Muslim di wilayah Washington, yang menganggapnya sebagai pemimpin spiritual mereka, untuk pergi ke Pakistan. Di sana, katanya, mereka dapat bergabung dengan kelompok militan untuk mendapatkan pelatihan militer dan berpotensi melawan pasukan Amerika di Afghanistan.

Beberapa pria membeli senjata dan menerima pelatihan, meskipun tidak satu pun dari mereka pernah bertempur di Afghanistan. Mereka dikenal sebagai ” teroris paintball ” karena mereka menggunakan permainan paintball di Virginia sebagai bagian dari pelatihan mereka, kata jaksa penuntut pada tahun 2005. Beberapa di antaranya dihukum atas berbagai tuduhan dan menjalani hukuman penjara yang panjang.

Tim pembela Bapak Timimi berpendapat bahwa ia hanya menasihati para pengikutnya untuk membawa keluarga mereka ke luar negeri setelah peristiwa 11 September untuk melindungi mereka dari reaksi anti-Muslim.

Tuan Timimi dan para pengacaranya telah menggugat vonisnya selama 20 tahun. Salah satu pengacaranya yang telah lama mendampinginya, Jonathan Turley, seorang pakar hukum dan profesor hukum di Universitas George Washington, mengatakan bahwa kasus ini “merupakan salah satu banding langsung terpanjang dalam sejarah.”

Setelah persidangan pada tahun 2005, Hakim Leonie M. Brinkema dari Pengadilan Distrik AS untuk Distrik Timur Virginia menyebut hukuman seumur hidup, yang diamanatkan oleh pedoman hukuman federal, sebagai “kejam.”

Pada bulan September 2020, ia mengabulkan permohonan pembebasan bersyarat Tuan Timimi dari penjara supermax di Colorado, ketika Tuan Turley mengantarnya melintasi negara ke Virginia Utara, tempat Tuan Timimi tinggal tanpa insiden dan di bawah pengawasan pengadilan.

Pada Juli 2024, Hakim Brinkema, yang diangkat oleh Presiden Bill Clinton, membatalkan tiga dari 10 vonis terhadap Tuan Timimi karena putusan baru dari Mahkamah Agung AS, sehingga tujuh vonis lainnya masih dalam proses banding.

“Yang sangat membuat kami frustrasi, Tuan Timimi secara rutin disalahartikan sebagai terdakwa ‘terorisme’,” kata Thomas M. Huff, pengacaranya. “Meskipun isu-isu mendasar dalam kasusnya tentu saja sensitif dan kompleks, hal itu sama sekali tidak melibatkan tuduhan terorisme — sebuah poin yang secara eksplisit ditegaskan oleh Hakim Brinkema dalam pendapatnya tahun 2020 yang memerintahkan pembebasannya sambil menunggu banding.”

Selama sidang lisan tiga bulan lalu, dua hakim yang menangani banding tersebut menggunakan pidato Presiden Trump, yang disampaikan kepada para pendukungnya sesaat sebelum mereka menyerang Capitol pada 6 Januari 2021, sebagai poin ketika mereka mencoba mengklarifikasi perbedaan antara pidato yang dilindungi oleh Amandemen Pertama dan tindakan yang dapat dihukum berupa membantu dan bersekongkol dalam suatu kejahatan.

“Bagaimana jika sekelompok besar orang, yang marah kepada Kongres, berkumpul di Washington Mall, beberapa di antaranya memiliki senjata api, dan diketahui memiliki senjata api, dan seorang pemimpin berdiri di depan mereka, di sini, tepat di depan mereka, bukan di negara lain, dan berkata, ‘Pergilah ke jalan dan berjuanglah habis-habisan. Aku akan berada di sana bersama kalian,’” kata Hakim Stephanie Thacker.

“Jadi, jika apa yang Anda anjurkan adalah kejahatan, maka apa yang baru saja saya katakan adalah kejahatan — mungkin kejahatan,” katanya.

Dalam keputusan mereka bulan ini, para hakim tidak mengomentari argumen lain dari Tuan Timimi untuk pembebasan, termasuk bahwa pemerintah tidak memiliki cukup bukti untuk menjatuhkan hukuman kepadanya. Hakim Pamela Harris dan Hakim Thacker bergabung dengan putusan Hakim Wynn. Ketiga hakim tersebut diangkat oleh Presiden Barack Obama.

Petugas pers dari Kantor Kejaksaan Amerika Serikat di Alexandria tidak dapat dihubungi segera untuk dimintai komentar. Jaksa penuntut dapat meminta pengadilan banding penuh untuk mempertimbangkan kasus ini, atau meminta peninjauan oleh Mahkamah Agung.

Tuan Timimi, yang kini berusia 62 tahun, lahir di Washington, anak dari imigran Irak. Ia menerima gelar sarjana di bidang biologi dan ilmu komputer dan, kemudian, gelar Ph.D. di bidang biologi komputasional — yang digunakan dalam pengurutan gen — dari Universitas George Mason.

Tuan Timimi, yang ayahnya meninggal pada tahun 2010 saat ia masih di penjara, telah tinggal di rumah ibu dan saudara laki-lakinya selama masa pembebasan bersyarat.

Pengacara lainnya, Geremy Kamens, seorang pembela umum federal, mengatakan pada hari Minggu bahwa ia merasa lega dan gembira dengan keputusan ini.

“Ketika pengadilan menolak untuk menjatuhkan hukuman hanya berdasarkan pada ekspresi ide, betapapun mengkhawatirkannya ide-ide tersebut bagi sebagian orang,” katanya, “mereka membenarkan janji inti Amandemen Pertama dan menunjukkan kekuatan sistem pemerintahan kita.”